Les origines de Volkswagen remontent à l'Allemagne nazie dans les années 1930, lorsqu'elle prévoyait de construire une voiture populaire. À la demande d'Adolf Hitler, Ferdinand Porsche créa la première Volkswagen de l'histoire, la "Type 1" aussi connue sous le nom de Coccinelle.
Cependant, le déclenchement de la guerre bouleverse les plans de l'usine de Wolfsburg, achevée en 1939 : elle est transformée en usine de munitions, fabriquant des pièces d'aviation et produisant des véhicules militaires dérivés de la Type 1. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Américains ont été les premiers à atteindre Wolfsburg, mais ils estimaient qu'il n'y avait aucun avantage financier à redémarrer l'usine Volkswagen abandonnée.
L'emplacement a ensuite été placé sous la juridiction britannique. L'officier de police Charles Radcliffe s'intéresse à cette voiture hors du commun et prend la direction technique de l'usine en janvier 1946. Deux mois plus tard, la 1000e Coccinelle, ou le nom officiel Type 1, sort des chaînes de production. La Grande-Bretagne, qui a été détruite par la guerre, en a rapidement fait une voiture d'exportation et l'a considérée comme une sorte de remboursement des dettes de guerre allemandes.
Lorsque Volkswagen fut cédée aux Allemands en octobre 1949, les Britanniques l'avaient déjà établie comme une marque internationale, la première marque de l'histoire. La première voiture développée par Volkswagen a connu un tel succès que la marque a attendu jusqu'en 1962 pour lancer un nouveau break, et en 1973 la Passat a été lancée.
Mais ce n'est qu'à la fin de la production de la Coccinelle à Wolfsburg en 1974 que le constructeur allemand lance un autre modèle mythique : la Golf. À l'époque, beaucoup de gens doutaient qu'une voiture si différente de la Coccinelle dans sa conception et son fonctionnement plaise au public. En moins de trois ans, un million d'unités de Golf ont été vendues, le lancement de la nouvelle voiture de Volkswagen est un succès. L'une des raisons de cette réussite est la science du timming de Volkswagen, qui sort cette voiture économe en carburant immédiatement après la crise pétrolière de 1973.
Aujourd'hui, Volkswagen est une marque mondialement reconnue et le groupe Volkswagen est l'un des trois plus grands constructeurs automobiles du monde.